Berntsen vokste opp i fjellbygda Eggedal i Buskerud, og ble antatt ved Akademie Mozarteum i Salzburg da hun var nitten år gammel. Her ble hun snart kalt «die kleine Flagstad» og spådd en lysende fremtid. Men etter vel fire års studier hadde Berntsen fått nok av miljøet. Hun valgte derfor å avbryte studiene og stifte familie. Sammen med arkitekten Øyvind Gunnarsjaa har hun datteren Ida Berntsen som er forlagssjef for dokumentarlitteratur i Cappelen Damm.